康夫の行方.


	第六章　第二話　　　　　　　　康夫の行方
	海淵老人は漁から帰ると、今日も祠へと足を運んだ。道端に生える灌木は既に若芽を吹き始めている。しかし、老人は目も振らず、狭い石段を登って行った。康夫が居なく成ってから、既に五ヶ月にも成ろうとしている。だが、その消息は杳として糸口すらも掴めなかった。「警察は何をしてるんだ！」それが海淵老人の此処、数ヶ月の口癖だった。だが、警察は事件発覚当初から、その捜査範囲を美保関と千酌の辺りに絞り込み、その解決には絶対の自信を見せていた。オカルトツアーの最終目的地が美保関だった事と、ツアー参加者の宿泊した旅館からの聞き込みで、彼等が事件に遭遇した、おおよその地域、時間とを特定して居たからだった。五十名ほどの人間が異常な事態に遭遇すれば、その痕跡は必ず見付かる。警察はそう踏んだのだった。だが、マスコミによれば、警察の捜査はその初めから躓いていた。まず、サンツーリストのあらゆる書類が何者かによって持ち去られていた。旅館の宿帳も消えて居り、ツアー参加者の一部に付いては、氏名すら判然としては居なかったのである。従って、行方不明者の特定については、今の所、家族や知人からの届け出が唯一の頼り、という有様だった。ただ、組織犯罪の線だけははっきりしていた。巷には、サンツーリストの自作自演では無いのかと、そんな風説も飛び交っている。ただ、その噂には犯行の動機が欠け居り、確たる根拠など元より無かった。この派手な失踪の有様や、保険金の掛け方などから推測しても、金目当ての犯行とも思われず、また、不特定多数の参加者を募った事を考えると、怨恨などとも思われ無かった。そして、ツアーには参加し無かった社員や社長までが失踪している。つまり、逆の可能性、サンツーリストと言う会社自体が犯罪の標的である事も考えられた。警察は怨恨と金目当ての両面から、捜査に当たった。だが、同業者にも、暴力団にも、それらしき組織など見当たらず、捜査はすぐに壁に当たった。今や巷では、サンツーリスト犯人説を初めとする、いろんな憶測が飛び交っている。マスコミもそれを書き立てた。また、その事が新たな憶測を産み出して、根拠の薄弱な風説が妙な興奮を以て語られたのである。
		警察のこれまでの成果と言えば、組織犯罪と言う推定と、もうひとつ、サンツーリストには、影の資金提供者が存在していた、という、僅かな事実だけである。だが、その正体は掴めて居ない。被害者なのか、加害者なのか？あるいは何等かの事情で隠れているのか？全てが闇の中である。また、生き証人の筈の生還者も、その殆どが精神を犯されている。無事に帰った者達も、妙な事には気付か無かった、と判でも押したように口を揃えた。極めて奇妙な話であったが、彼等には不審な点も見当たらぬ。それ以上の尋問は法制上、断念をせざるを得ぬのであった。
	だが、気の触れて仕舞った参加者達は一体、何が原因で、そんな事に成ったのだろうか？相当の精神的ショックと考えられるが、それを窺わせる事実など何処を探しても見当たら無かった。また、死亡者の死因は全てが心臓の麻痺であったが、彼等の殆どはその生前、心臓の持病など持っては居らず、精神的なショックだけでは説明し切れぬ部分も在った。全てが謎に包まれて居り、解決の糸口すら見えては来ない。新聞等の見出しなどでは、迷宮入り、の文字も目立ち始めた。海淵老人の溜息は日を追う毎に増すのであった。興味本位の報道も我慢が為らない。勝手な想像や憶測が巨大なうねりを作り出し、サンツーリストへの在らぬ疑念は時を経るほどに強まっている。「それでは、まるで康夫が犯人の様では無いか、こっちの身にも成って見ろ！」老人は記事を見る度に憤慨していた。幾度か夢に現れた康夫の青白いあの顔が、そうでは無い、と言っている。「とにかく無事で居てくれよ？」老人はそう祈らずには居られ無かった。海淵老人は祠へのお参りを済ませると、元来た道を歩き始めた。あの日から一体、何回、通ったろうか？虚しい想いが心を苛む。ただ待って居るだけの自分の事がひどく歯痒くも思われた。「警察なんぞにゃ任せて居れん！」彼はふと自分で探そうか、とも考えた。だが、何処をどう探せば良いのだろうか？手掛かりなどは皆無と言っても良いのである。年寄りがフラフラと歩いたところで、どう成るもの、とも思え無かった。その前に時間と費用の心配もある。「ああ、どうしたら良いのか？」老人はその晩、一睡もせず、鬱々として考え続けた。そして、空の白む頃、ようやく心を決めたのだった。「見付から無くとも、探して遣りたい」それが老人の心情である。数日後、何とか金を掻き集め、一人、島根へと向かうのだった。
	康夫の最後に泊まった宿は新聞などを見て知っている。美保関に所在する中堅どころの旅館であった。彼は其処に宿を取り、康夫の足跡を辿り始めた。康夫はあの日、ツアーの参加者を連れ、美保神社を訪れている。昼食も其処で済ませたようだった。そして、午後の一時過ぎ、墳墓に向かう何処かの地点で行方知れずと成ったのである。老人は定期の観光バスに乗り、美保の神社を訪れた。既に日は西に傾き、朱色の風景を演出している。観光客もまばらと成って、もの悲しさも漂っていた。「元へ戻して　・　・　」という康夫の言葉が老人の脳裏に囁き掛ける。「康夫、どう言う意味なんだ？」老人はそう呟き掛けた。
	さて、それから一ヶ月が経過した。老人は今、家に居る。一週間ほどは探したものの、やはり康夫は見付から無かった。「もう、駄目なのかも知れ無い　・　・　」時折はそんな弱気も頭をもたげた。だが、そんな折り、テレビ局からの電話が入った。「見えぬ此の世の向こうの世界」とか言う、超自然現象を扱う番組である。霊媒師に、康夫の所在を探らせたいのだ、と言う。付いては、了承を願いたい、番組にも出て欲しい、と、矢継ぎ早に述べ立てた。だが、老人は幾分、戸惑った。心は動くが、腹立たしさが先に立つ。「下手物番組などに何が分かるか！」そんな想いも込み上げて、彼はすぐに電話を切った。だが、先方は諦めない。数日後、再び連絡を取って来た。今度は担当者を差し向ける、と言う。「話を聞くくらいなら良いだろう」老人はそう考えて、承知した。そして、翌日、楢崎という若い男が遣って来た。中年の婦人を伴っている。テレビに良く出る顔だった。彼女は確か石井と言う、かなりの高名な霊媒師である。だが、余り良い印象は持っては居ない。「何処から、あんな、怪しげな話をひねり出すのか？」しげしげと女の様子を眺め回した。と、女が、「霊媒師の石井で御座います」と、頭を下げる。その物腰はテレビの印象とはまるで違って、極、普通の婦人に思える。老人は幾分かの戸惑いを覚えたが、すぐに二人を居間へと通した。楢崎が言った。「今回はご心痛の所を、ご快諾頂きまして、本当に有り難う御座いました、では、早速、用件に入らせて頂きます」そして、番組の事などを話し始めた。老人には、快諾した覚えなど無かったが、楢崎が余りに早口で、口を挟むゆとりも無い。仕方が無しに聞いていた。楢崎が言った。「さて、海淵さん、良ろしければ美保関へ行っては頂け無いでしょうか？勿論、石井さんと一緒です、番組の事前調査に必要なものですから　・　・　」だが、老人には唐突な要求だった。「会ったばかりで、勝手に決めるな！」老人のへそが曲がり始めた。
		だが、楢崎にはそれが分からぬらしい。彼は勝手にしゃべり続ける。ポイントを見定め、それから番組の構成を考えるのだ、と言う。「何だ？この男は、番組の事しか考えてねぇ」やにわに怒りが込み上げて、老人は思わず声を荒げた。「あんたね、話は聞くっつうたが、出るなんて言ってねえだよ、番組を作るのは勝手だがね、俺は出ねえ！人前で恥、晒したくはねえだから！」と、楢崎の顔色がサッ、と変わった。「あ、いや、そう御っ者らずに、これも康夫君を捜す段取りなんですから」だが、老人はプイッ、とソッポを向いた。楢崎の呼び掛けにも返事をしない。キセルの縁をポンと叩くと、新しい刻みを詰め込み始めた。石井が言った。「お気持ちはお察しします、でも、この儘でよろしいんでしょうか？同行をして頂ければ、見付かる可能性も在るんです」楢崎がその傍らで頭を下げた。
	老人は黙して語らぬが、その眼は微妙に揺らめいている。その儘、彼等を帰して仕舞えば、望みも消えそうで恐かったのである。「康夫の為だ、辛抱しようか　・　・　」老人はそう心を決めると、渋々ながら、受け入れた。だが、一次調査は同行をせぬ事に決めていた。「何から何まで言いなりでは、わしの沽券に傷が付く」端から見ると、極めて奇妙な理屈であったが、彼に取って、それは譲れぬ心情だった。そして、一週間が経過した。楢崎からは何の連絡もして来ない。「何なんだ！あれだけ熱心に誘って置いて！」老人は名刺を頼りに楢崎の部所へと電話を掛けた。だが、楢崎は其処には居なかった。病欠だ、と言う。番組はどう成ったのか、との問い掛けには、「もう、しばらく待って欲しい」と、歯切れの悪い対応である。「どういう事かね！」老人は声を荒げて問い詰めた。と、其処で相手が変わったらしく、中年と思われる男の声が丁寧な口調で話し始めた。「あ、海淵さん、私、田畑、と申します、実は楢崎君が急な病で、入院して仕舞いまして、石井さんも、この件からは手を引きたい、と申しますので、それで当分、見合わせる事に致しました、まことに申し訳ございません」老人は僅かな望みを絶ち切られ、萎えたように受話器を置いた。康夫が次第に遠退いて行く。老人はその場に佇んで、虚空を見つめて動か無かった。



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	第六章　第二話　　　　　　　　康夫の行方
	海淵老人は漁から帰ると、今日も祠へと足を運んだ。道端に生える灌木は既に若芽を吹き始めている。しかし、老人は目も振らず、狭い石段を登って行った。康夫が居なく成ってから、既に五ヶ月にも成ろうとしている。だが、その消息は杳として糸口すらも掴めなかった。「警察は何をしてるんだ！」それが海淵老人の此処、数ヶ月の口癖だった。だが、警察は事件発覚当初から、その捜査範囲を美保関と千酌の辺りに絞り込み、その解決には絶対の自信を見せていた。オカルトツアーの最終目的地が美保関だった事と、ツアー参加者の宿泊した旅館からの聞き込みで、彼等が事件に遭遇した、おおよその地域、時間とを特定して居たからだった。五十名ほどの人間が異常な事態に遭遇すれば、その痕跡は必ず見付かる。警察はそう踏んだのだった。だが、マスコミによれば、警察の捜査はその初めから躓いていた。まず、サンツーリストのあらゆる書類が何者かによって持ち去られていた。旅館の宿帳も消えて居り、ツアー参加者の一部に付いては、氏名すら判然としては居なかったのである。従って、行方不明者の特定については、今の所、家族や知人からの届け出が唯一の頼り、という有様だった。ただ、組織犯罪の線だけははっきりしていた。巷には、サンツーリストの自作自演では無いのかと、そんな風説も飛び交っている。ただ、その噂には犯行の動機が欠け居り、確たる根拠など元より無かった。この派手な失踪の有様や、保険金の掛け方などから推測しても、金目当ての犯行とも思われず、また、不特定多数の参加者を募った事を考えると、怨恨などとも思われ無かった。そして、ツアーには参加し無かった社員や社長までが失踪している。つまり、逆の可能性、サンツーリストと言う会社自体が犯罪の標的である事も考えられた。警察は怨恨と金目当ての両面から、捜査に当たった。だが、同業者にも、暴力団にも、それらしき組織など見当たらず、捜査はすぐに壁に当たった。今や巷では、サンツーリスト犯人説を初めとする、いろんな憶測が飛び交っている。マスコミもそれを書き立てた。また、その事が新たな憶測を産み出して、根拠の薄弱な風説が妙な興奮を以て語られたのである。
		警察のこれまでの成果と言えば、組織犯罪と言う推定と、もうひとつ、サンツーリストには、影の資金提供者が存在していた、という、僅かな事実だけである。だが、その正体は掴めて居ない。被害者なのか、加害者なのか？あるいは何等かの事情で隠れているのか？全てが闇の中である。また、生き証人の筈の生還者も、その殆どが精神を犯されている。無事に帰った者達も、妙な事には気付か無かった、と判でも押したように口を揃えた。極めて奇妙な話であったが、彼等には不審な点も見当たらぬ。それ以上の尋問は法制上、断念をせざるを得ぬのであった。
	だが、気の触れて仕舞った参加者達は一体、何が原因で、そんな事に成ったのだろうか？相当の精神的ショックと考えられるが、それを窺わせる事実など何処を探しても見当たら無かった。また、死亡者の死因は全てが心臓の麻痺であったが、彼等の殆どはその生前、心臓の持病など持っては居らず、精神的なショックだけでは説明し切れぬ部分も在った。全てが謎に包まれて居り、解決の糸口すら見えては来ない。新聞等の見出しなどでは、迷宮入り、の文字も目立ち始めた。海淵老人の溜息は日を追う毎に増すのであった。興味本位の報道も我慢が為らない。勝手な想像や憶測が巨大なうねりを作り出し、サンツーリストへの在らぬ疑念は時を経るほどに強まっている。「それでは、まるで康夫が犯人の様では無いか、こっちの身にも成って見ろ！」老人は記事を見る度に憤慨していた。幾度か夢に現れた康夫の青白いあの顔が、そうでは無い、と言っている。「とにかく無事で居てくれよ？」老人はそう祈らずには居られ無かった。海淵老人は祠へのお参りを済ませると、元来た道を歩き始めた。あの日から一体、何回、通ったろうか？虚しい想いが心を苛む。ただ待って居るだけの自分の事がひどく歯痒くも思われた。「警察なんぞにゃ任せて居れん！」彼はふと自分で探そうか、とも考えた。だが、何処をどう探せば良いのだろうか？手掛かりなどは皆無と言っても良いのである。年寄りがフラフラと歩いたところで、どう成るもの、とも思え無かった。その前に時間と費用の心配もある。「ああ、どうしたら良いのか？」老人はその晩、一睡もせず、鬱々として考え続けた。そして、空の白む頃、ようやく心を決めたのだった。「見付から無くとも、探して遣りたい」それが老人の心情である。数日後、何とか金を掻き集め、一人、島根へと向かうのだった。
	康夫の最後に泊まった宿は新聞などを見て知っている。美保関に所在する中堅どころの旅館であった。彼は其処に宿を取り、康夫の足跡を辿り始めた。康夫はあの日、ツアーの参加者を連れ、美保神社を訪れている。昼食も其処で済ませたようだった。そして、午後の一時過ぎ、墳墓に向かう何処かの地点で行方知れずと成ったのである。老人は定期の観光バスに乗り、美保の神社を訪れた。既に日は西に傾き、朱色の風景を演出している。観光客もまばらと成って、もの悲しさも漂っていた。「元へ戻して　・　・　」という康夫の言葉が老人の脳裏に囁き掛ける。「康夫、どう言う意味なんだ？」老人はそう呟き掛けた。
	さて、それから一ヶ月が経過した。老人は今、家に居る。一週間ほどは探したものの、やはり康夫は見付から無かった。「もう、駄目なのかも知れ無い　・　・　」時折はそんな弱気も頭をもたげた。だが、そんな折り、テレビ局からの電話が入った。「見えぬ此の世の向こうの世界」とか言う、超自然現象を扱う番組である。霊媒師に、康夫の所在を探らせたいのだ、と言う。付いては、了承を願いたい、番組にも出て欲しい、と、矢継ぎ早に述べ立てた。だが、老人は幾分、戸惑った。心は動くが、腹立たしさが先に立つ。「下手物番組などに何が分かるか！」そんな想いも込み上げて、彼はすぐに電話を切った。だが、先方は諦めない。数日後、再び連絡を取って来た。今度は担当者を差し向ける、と言う。「話を聞くくらいなら良いだろう」老人はそう考えて、承知した。そして、翌日、楢崎という若い男が遣って来た。中年の婦人を伴っている。テレビに良く出る顔だった。彼女は確か石井と言う、かなりの高名な霊媒師である。だが、余り良い印象は持っては居ない。「何処から、あんな、怪しげな話をひねり出すのか？」しげしげと女の様子を眺め回した。と、女が、「霊媒師の石井で御座います」と、頭を下げる。その物腰はテレビの印象とはまるで違って、極、普通の婦人に思える。老人は幾分かの戸惑いを覚えたが、すぐに二人を居間へと通した。楢崎が言った。「今回はご心痛の所を、ご快諾頂きまして、本当に有り難う御座いました、では、早速、用件に入らせて頂きます」そして、番組の事などを話し始めた。老人には、快諾した覚えなど無かったが、楢崎が余りに早口で、口を挟むゆとりも無い。仕方が無しに聞いていた。楢崎が言った。「さて、海淵さん、良ろしければ美保関へ行っては頂け無いでしょうか？勿論、石井さんと一緒です、番組の事前調査に必要なものですから　・　・　」だが、老人には唐突な要求だった。「会ったばかりで、勝手に決めるな！」老人のへそが曲がり始めた。
		だが、楢崎にはそれが分からぬらしい。彼は勝手にしゃべり続ける。ポイントを見定め、それから番組の構成を考えるのだ、と言う。「何だ？この男は、番組の事しか考えてねぇ」やにわに怒りが込み上げて、老人は思わず声を荒げた。「あんたね、話は聞くっつうたが、出るなんて言ってねえだよ、番組を作るのは勝手だがね、俺は出ねえ！人前で恥、晒したくはねえだから！」と、楢崎の顔色がサッ、と変わった。「あ、いや、そう御っ者らずに、これも康夫君を捜す段取りなんですから」だが、老人はプイッ、とソッポを向いた。楢崎の呼び掛けにも返事をしない。キセルの縁をポンと叩くと、新しい刻みを詰め込み始めた。石井が言った。「お気持ちはお察しします、でも、この儘でよろしいんでしょうか？同行をして頂ければ、見付かる可能性も在るんです」楢崎がその傍らで頭を下げた。
	老人は黙して語らぬが、その眼は微妙に揺らめいている。その儘、彼等を帰して仕舞えば、望みも消えそうで恐かったのである。「康夫の為だ、辛抱しようか　・　・　」老人はそう心を決めると、渋々ながら、受け入れた。だが、一次調査は同行をせぬ事に決めていた。「何から何まで言いなりでは、わしの沽券に傷が付く」端から見ると、極めて奇妙な理屈であったが、彼に取って、それは譲れぬ心情だった。そして、一週間が経過した。楢崎からは何の連絡もして来ない。「何なんだ！あれだけ熱心に誘って置いて！」老人は名刺を頼りに楢崎の部所へと電話を掛けた。だが、楢崎は其処には居なかった。病欠だ、と言う。番組はどう成ったのか、との問い掛けには、「もう、しばらく待って欲しい」と、歯切れの悪い対応である。「どういう事かね！」老人は声を荒げて問い詰めた。と、其処で相手が変わったらしく、中年と思われる男の声が丁寧な口調で話し始めた。「あ、海淵さん、私、田畑、と申します、実は楢崎君が急な病で、入院して仕舞いまして、石井さんも、この件からは手を引きたい、と申しますので、それで当分、見合わせる事に致しました、まことに申し訳ございません」老人は僅かな望みを絶ち切られ、萎えたように受話器を置いた。康夫が次第に遠退いて行く。老人はその場に佇んで、虚空を見つめて動か無かった。



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