亜真野の挑戦.


第一七章　第三話　　　　　　　亜真野の挑戦

	しかし、その頃、神殿の周辺では、怪しい影が蠢いていた。亜真野とその配下等である。五百名ほどは居るであろうか？皆、迷彩服に身を包み、まさに今、襲い掛からん、と身構えていた。最後の秘儀が成就したなら、祟りの神々が巷を覆い、亜真野の目論む神の世界は灰燼と帰して仕舞うだろう。そう成る前に、忌まわしき古代の怨念は葬り去る事が必要だった。神殿を守る警護の信徒は誰ひとりとして気付いて居ない。亜真野は陣形を揃えると、様々な銃器で狙いを付けさせ、頃合いを見て合図を送った。一瞬、静けさが打ち破られる。凄まじい銃声が轟き渡ると、悲鳴と怒号がそれに続いた。その間、僅か数分である。神殿を守る信徒等はバタバタと倒れ、息を絶やした。亜真野等は易々と扉を打ち破り、神殿内へと押し入った。だが、奇襲の効果も其処までである。神殿内の信徒等がすぐさま体制を立て直し、亜真野等の侵入を阻止しに掛かった。悪徳の羽虫が宙を舞う。忌まわしき侵入者に毒を注いだ。羽虫の毒は極めて強い。卑しき亜真野等の魂などに抵抗の術など全く無かった。亜真野の配下は次々と、呆気なくも命を絶やした。だが、無防備な事なら祈言の信徒等も同様である。亜真野等の銃器には念が込められ、狙われたなら最後、死ぬしか無い。羽虫と弾丸とが辺りを飛び交い、見る間に屍が重なった。あの建比良や猿女すら、断末魔の悲鳴を上げ、破滅して行く。血のりと屍が辺りを覆って、神殿内は地獄と化した。もはや其処で生在る者は亜真野とふたりの巫女だけである。巫女等は羽虫を操って、亜真野一人に向けさせた。羽虫が不気味な羽音で呼応する。黒雲の様に渦を為し、亜真野の身体をスッポリ、覆った。巫女等が不敵にニタリ、と笑う。亜真野のこれまでの強運も尽きた様に思われた。
		が、何故だろう？巫女等の顔付きがやにわに変わった。羽虫達が藻掻き苦しみ、次から次へと炎を吹き出す。火の粉と成って空を漂い、その灰が粉雪の様に辺りに積もった。見ると、亜真野の全身からは怒りの炎が揺らぎ出ている。羽虫達の攻撃も亜真野には利かぬようだった。燃える亜真野の右手には、何時、取り出したのか？両刃の鉄剣が握られている。襲い来る羽虫を瞬時に燃やし、二人の巫女へとじわりと迫った。巫女等はジリッ、と後ずさる。亜真野はジリッと間合いを詰めた。唇を噛んだ巫女等の様が無念の想いを露わにしている。しかし、巫女等は扉を背にして、一歩も許さじ、と身構えた。けなげにも自らの命を盾にして洞穴を守ろう、と言うのらしい。だが、その顔は異様に引きつって、死人の様に青ざめていた。
	「さて、どう、料理をしてくれようか！」亜真野は不敵にニヤッと笑う。いたぶる様に剣を構えて、更に間合いをジリッと詰めた。が、何故だろう？恐ろしい殺気が亜真野を襲う。巫女らでは無い。一瞬、亜真野は危険を感じ、柱の影へと転がり込んだ。扉にやにわに亀裂が走る。バリン、と大きな音がして、真っ赤な炎が吹き出した。凄まじい爆風が亜真野を襲う。亜真野は柱に助けられたが、巫女の二人は弾き飛ばされ、亜真野の目前へと転がっていた。煙った躯は何も言わぬが、その目は何故かしら悲しげである。亜真野に負けた無念の思いか？あるいは、奈落への恐れだろうか？いずれにしても、その死に顔は巫女らの抱く寂しさと満たされぬ想いの表れだった。と、最前の殺気が亜真野を襲った。扉を砕いた真っ赤な炎がやにわに大きな弧を描く。炎の飛沫を辺りに散らして、亜真野を目掛けて襲い掛かった。生き物の様に蛇行をすると、身を交わす亜真野を追い詰める。「これは何とした事か？」亜真野は炎を凝視した。と、それはただの火では無く、灼熱の甲虫の群である。白く輝く熱線が真っ赤な甲虫を縁取っていた。亜真野は幾分、気を押され、一歩、二歩、と退いた。と、その刹那、無惨に裂けた大きな扉が不気味に軋み、グラッと揺れた。巨大な扉が亜真野を襲う。亜真野は咄嗟に身を交わし、二、三歩、後へと飛び退いた。扉が一瞬、亜真野を掠める。大音響がこだまして、辺りの一面が塵に煙った。洞穴が不気味な口を開けている。赤い蛍光を放射して、何者かの影を浮き上がらせた。塵に煙って良くは見えぬが、言代主なのに違い無い。亜真野はジッ、と影を見つめた。
	だが、ひとつの影と見えたのは実は男女の一対だった。極彩色の衣を纏い、微動だにせずに佇んでいる。御大津姫は美しく、言代主は奇怪だった。顔の色は異様に青く、極度に薄い唇が血の色の様に異様に赤い。切れ長の眼が真っ赤に燃えて、仁王の様に亜真野を睨んだ。肉体を得、此の世へと蘇った祟り神、秘儀の実現に違い無い。もし、最後の秘儀が為されて居れば、亜真野と言えども勝ち目は無かった。だが、既に賽は投げられて居る。此処に至っては逃げられぬ。亜真野は全身に気合いを入れて、二人の前へと立ちはだかった。
	言代主は怒りの為か、自らの強い髪毛を炎の様に逆立てている。凄まじい形相で亜真野を睨むと、憎々しげに呪いの言葉を吐き出した。「汝、秘儀、犯したる者よ、我は許さじ、奈落の底へと落としてくれよう！」すると、灼熱の甲虫が火龍と成って亜真野を襲った。だが、亜真野に動揺は全く見られぬ。一瞬、素早く身を交わし、左の腕を高く掲げた。その手には銅の鏡が握られている。一瞬、閃光がきらめいて、不気味な唸りを上げ、震え始めた。と、何故だろう？火龍の飛跡がふらり、と揺らぐ。火龍の身体が拡散し、灼熱の甲虫が藻掻き始めた。鏡が火龍を吸うのらしい。見る間に甲虫は渦を成し、鏡の面へと吸収された。言代主は顔を歪ませ、その悔しさを滲ませている。亜真野は余裕を漂わせ、不適な笑みをニタリ、と漏らした。「言代の神よ、汝、既に破れたり！許しを乞うて封印の城へと戻るが良い！然も無くば此処で朽ちるのである！返答や、如何に！」御大津の神が一瞬、たじろぎ、言代主を盗み見る。だが、言代主には、動じる気配は窺えなかった。薄い唇を微妙に歪ませ、陰に籠もってニタリ、と笑う。亜真野は幾分、不安と成った。と、何故だろう？言代主が目を閉じる。怒りのオーラがスウッと薄れて、淡い紫へと変わって行った。穏やかな気品に満ちた輝きである。「ふん、大方、観念でも、したのだろう」亜真野は嘲るように呟いた。だが、相手はあの祟り神、言代主の怨霊である。油断は出来ない。亜真野はジッ、と見守った。言代主の全身は白いオーラに包まれている。その顔付きも穏やかに見紛うばかりに変化をしていた。闇に佇む彼の姿は釈迦の様に厳かである。そして、眉間の辺りには、不可思議な光も現れ始めた。
		まるで紫の水晶か、アメジストの如き輝きである。額から宙へとふわっと漂い、光の球へと変化をして居た。薄紫に淡く輝く蛍火の様な光球である。辺りの闇を蛍光させて、静かにゆらゆらと下降を始めた。その様は淡雪の舞いにも思われる。春の臭いがふっ、とした。と、言代主の左手が落ち行く光球へと差し伸べられる。光の球が微妙に揺らいで、その手の中に舞い降りた。そして、一回、ふわっ、と撥ねると、淡雪の様に消え入った。だが、其処には何かが残されている。数匹の産まれたばかりの昆虫が濡れた羽を押し広げていた。蝶の如き羽を持つ極彩色の昆虫である。だが、胴体と頭の形状は蟻のそれに思われた。
	「キメラであるのに違い無い！」蝶と蟻とをイメージし、現象をさせたのに違い無かった。それにしても、キメラの動きは如何にも幼く、邪気も無い。言代主の掌で戯れる様に跳ね飛ぶ様は愛おしくすら思われた。それを見守る言代主もまるで亜真野など居ぬかのように、キメラの仕草に捕らわれている。襲うのならば、今である。亜真野のこめかみが微かに震えた。だが、亜真野は動かぬ。不思議なキメラの有様に幻惑されでもしたのだろうか？それとも、彼の好奇の心が見届ける事を選択したのか？いずれとも定かには分からぬが、亜真野はジッ、と佇んで、彼等の様子を見守った。キメラの羽の輝きは更に見事さを増している。そして、飛び方も足の運びも、確かなものへと変わって行った。一匹、二匹、三匹と、巣立ちをする様に宙へと漂う。鱗粉の飛跡が虹と成り、次第に散って、消え失せた。気が付くと、神殿の外壁は既になく、春の陽光が満ち溢れている。朱色に塗られた柱の向こうは、見渡す限りの梅林だった。そして、キメラはその中をひらひらと舞って、戯れている。いや、飛んで居るのはキメラでは無い。薄衣を纏った美穂だった。春の陽射しが衣を透かして、しなやかな肢体を露わにしている。「何と、美しい！」亜真野は思わず引き込まれ、恍惚として空を仰いだ。が、その時、「気を付けろっ！」と、何かが叫んだ。「そうだ、これは罠なのだ！」亜真野は咄嗟に我へと帰ると、辺りの様子を窺った。気が付くと、其処は一面の闇である。言代主の恨みのオーラが闇に不気味に揺らいで見えた。「クソッ、キメラは何処だ！」亜真野は咄嗟に飛び退いて、壁を背にして身構えた。
	と、一瞬、遅れて、羽音が唸った。亜真野は危うく交わしたが、異様な臭いが鼻を突く。キメラの注ぐ毒だった。蟻酸をしきりに吐き出して、毒の鱗粉を亜真野に浴びせる。亜真野は巧みに身を交わし、怒りのオーラで毒を燃やした。蟻酸は瞬時に蒸発し、毒の鱗粉が火花を散らす。一瞬の内に燃え尽きて、辺りの空気に溶け込んだ。キメラの奇襲は失敗の様にも思われた。が、何故だろう？左の足に痛みを感じる。見ると、パックリと口が開き、真っ赤な鮮血が滴っていた。「これは何とした事か？」亜真野はキメラを窺った。見ると、キメラの四枚の羽は鋭い剣へと変貌している。それがオーラを突き破り、亜真野の身体をも裂いたのらしい。蟻酸の蒸気が染み込んで、酷い痛みが亜真野を襲った。
	目はかすみ、頭痛も亜真野を苛み始める。銅鏡をかざす暇など、キメラは与えはし無かった。さすがの亜真野にも焦りが見えた。毒の直撃は交わせても蒸気までは無理である。銅鏡も錆びて仕舞わぬとも限ら無かった。釈迦のような言代主は苦しむ亜真野の有様をしたたかな眼でジッ、と見ている。毒が回って来たのだろうか？亜真野の眼はうつろと成って、身体の動きも緩慢である。時は至れり！「知れ者め、滅ぶが良いわ！」言代主はそう叫び、一気にキメラを襲わせた。




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第一七章　第三話　　　　　　　亜真野の挑戦

	しかし、その頃、神殿の周辺では、怪しい影が蠢いていた。亜真野とその配下等である。五百名ほどは居るであろうか？皆、迷彩服に身を包み、まさに今、襲い掛からん、と身構えていた。最後の秘儀が成就したなら、祟りの神々が巷を覆い、亜真野の目論む神の世界は灰燼と帰して仕舞うだろう。そう成る前に、忌まわしき古代の怨念は葬り去る事が必要だった。神殿を守る警護の信徒は誰ひとりとして気付いて居ない。亜真野は陣形を揃えると、様々な銃器で狙いを付けさせ、頃合いを見て合図を送った。一瞬、静けさが打ち破られる。凄まじい銃声が轟き渡ると、悲鳴と怒号がそれに続いた。その間、僅か数分である。神殿を守る信徒等はバタバタと倒れ、息を絶やした。亜真野等は易々と扉を打ち破り、神殿内へと押し入った。だが、奇襲の効果も其処までである。神殿内の信徒等がすぐさま体制を立て直し、亜真野等の侵入を阻止しに掛かった。悪徳の羽虫が宙を舞う。忌まわしき侵入者に毒を注いだ。羽虫の毒は極めて強い。卑しき亜真野等の魂などに抵抗の術など全く無かった。亜真野の配下は次々と、呆気なくも命を絶やした。だが、無防備な事なら祈言の信徒等も同様である。亜真野等の銃器には念が込められ、狙われたなら最後、死ぬしか無い。羽虫と弾丸とが辺りを飛び交い、見る間に屍が重なった。あの建比良や猿女すら、断末魔の悲鳴を上げ、破滅して行く。血のりと屍が辺りを覆って、神殿内は地獄と化した。もはや其処で生在る者は亜真野とふたりの巫女だけである。巫女等は羽虫を操って、亜真野一人に向けさせた。羽虫が不気味な羽音で呼応する。黒雲の様に渦を為し、亜真野の身体をスッポリ、覆った。巫女等が不敵にニタリ、と笑う。亜真野のこれまでの強運も尽きた様に思われた。
		が、何故だろう？巫女等の顔付きがやにわに変わった。羽虫達が藻掻き苦しみ、次から次へと炎を吹き出す。火の粉と成って空を漂い、その灰が粉雪の様に辺りに積もった。見ると、亜真野の全身からは怒りの炎が揺らぎ出ている。羽虫達の攻撃も亜真野には利かぬようだった。燃える亜真野の右手には、何時、取り出したのか？両刃の鉄剣が握られている。襲い来る羽虫を瞬時に燃やし、二人の巫女へとじわりと迫った。巫女等はジリッ、と後ずさる。亜真野はジリッと間合いを詰めた。唇を噛んだ巫女等の様が無念の想いを露わにしている。しかし、巫女等は扉を背にして、一歩も許さじ、と身構えた。けなげにも自らの命を盾にして洞穴を守ろう、と言うのらしい。だが、その顔は異様に引きつって、死人の様に青ざめていた。
	「さて、どう、料理をしてくれようか！」亜真野は不敵にニヤッと笑う。いたぶる様に剣を構えて、更に間合いをジリッと詰めた。が、何故だろう？恐ろしい殺気が亜真野を襲う。巫女らでは無い。一瞬、亜真野は危険を感じ、柱の影へと転がり込んだ。扉にやにわに亀裂が走る。バリン、と大きな音がして、真っ赤な炎が吹き出した。凄まじい爆風が亜真野を襲う。亜真野は柱に助けられたが、巫女の二人は弾き飛ばされ、亜真野の目前へと転がっていた。煙った躯は何も言わぬが、その目は何故かしら悲しげである。亜真野に負けた無念の思いか？あるいは、奈落への恐れだろうか？いずれにしても、その死に顔は巫女らの抱く寂しさと満たされぬ想いの表れだった。と、最前の殺気が亜真野を襲った。扉を砕いた真っ赤な炎がやにわに大きな弧を描く。炎の飛沫を辺りに散らして、亜真野を目掛けて襲い掛かった。生き物の様に蛇行をすると、身を交わす亜真野を追い詰める。「これは何とした事か？」亜真野は炎を凝視した。と、それはただの火では無く、灼熱の甲虫の群である。白く輝く熱線が真っ赤な甲虫を縁取っていた。亜真野は幾分、気を押され、一歩、二歩、と退いた。と、その刹那、無惨に裂けた大きな扉が不気味に軋み、グラッと揺れた。巨大な扉が亜真野を襲う。亜真野は咄嗟に身を交わし、二、三歩、後へと飛び退いた。扉が一瞬、亜真野を掠める。大音響がこだまして、辺りの一面が塵に煙った。洞穴が不気味な口を開けている。赤い蛍光を放射して、何者かの影を浮き上がらせた。塵に煙って良くは見えぬが、言代主なのに違い無い。亜真野はジッ、と影を見つめた。
	だが、ひとつの影と見えたのは実は男女の一対だった。極彩色の衣を纏い、微動だにせずに佇んでいる。御大津姫は美しく、言代主は奇怪だった。顔の色は異様に青く、極度に薄い唇が血の色の様に異様に赤い。切れ長の眼が真っ赤に燃えて、仁王の様に亜真野を睨んだ。肉体を得、此の世へと蘇った祟り神、秘儀の実現に違い無い。もし、最後の秘儀が為されて居れば、亜真野と言えども勝ち目は無かった。だが、既に賽は投げられて居る。此処に至っては逃げられぬ。亜真野は全身に気合いを入れて、二人の前へと立ちはだかった。
	言代主は怒りの為か、自らの強い髪毛を炎の様に逆立てている。凄まじい形相で亜真野を睨むと、憎々しげに呪いの言葉を吐き出した。「汝、秘儀、犯したる者よ、我は許さじ、奈落の底へと落としてくれよう！」すると、灼熱の甲虫が火龍と成って亜真野を襲った。だが、亜真野に動揺は全く見られぬ。一瞬、素早く身を交わし、左の腕を高く掲げた。その手には銅の鏡が握られている。一瞬、閃光がきらめいて、不気味な唸りを上げ、震え始めた。と、何故だろう？火龍の飛跡がふらり、と揺らぐ。火龍の身体が拡散し、灼熱の甲虫が藻掻き始めた。鏡が火龍を吸うのらしい。見る間に甲虫は渦を成し、鏡の面へと吸収された。言代主は顔を歪ませ、その悔しさを滲ませている。亜真野は余裕を漂わせ、不適な笑みをニタリ、と漏らした。「言代の神よ、汝、既に破れたり！許しを乞うて封印の城へと戻るが良い！然も無くば此処で朽ちるのである！返答や、如何に！」御大津の神が一瞬、たじろぎ、言代主を盗み見る。だが、言代主には、動じる気配は窺えなかった。薄い唇を微妙に歪ませ、陰に籠もってニタリ、と笑う。亜真野は幾分、不安と成った。と、何故だろう？言代主が目を閉じる。怒りのオーラがスウッと薄れて、淡い紫へと変わって行った。穏やかな気品に満ちた輝きである。「ふん、大方、観念でも、したのだろう」亜真野は嘲るように呟いた。だが、相手はあの祟り神、言代主の怨霊である。油断は出来ない。亜真野はジッ、と見守った。言代主の全身は白いオーラに包まれている。その顔付きも穏やかに見紛うばかりに変化をしていた。闇に佇む彼の姿は釈迦の様に厳かである。そして、眉間の辺りには、不可思議な光も現れ始めた。
		まるで紫の水晶か、アメジストの如き輝きである。額から宙へとふわっと漂い、光の球へと変化をして居た。薄紫に淡く輝く蛍火の様な光球である。辺りの闇を蛍光させて、静かにゆらゆらと下降を始めた。その様は淡雪の舞いにも思われる。春の臭いがふっ、とした。と、言代主の左手が落ち行く光球へと差し伸べられる。光の球が微妙に揺らいで、その手の中に舞い降りた。そして、一回、ふわっ、と撥ねると、淡雪の様に消え入った。だが、其処には何かが残されている。数匹の産まれたばかりの昆虫が濡れた羽を押し広げていた。蝶の如き羽を持つ極彩色の昆虫である。だが、胴体と頭の形状は蟻のそれに思われた。
	「キメラであるのに違い無い！」蝶と蟻とをイメージし、現象をさせたのに違い無かった。それにしても、キメラの動きは如何にも幼く、邪気も無い。言代主の掌で戯れる様に跳ね飛ぶ様は愛おしくすら思われた。それを見守る言代主もまるで亜真野など居ぬかのように、キメラの仕草に捕らわれている。襲うのならば、今である。亜真野のこめかみが微かに震えた。だが、亜真野は動かぬ。不思議なキメラの有様に幻惑されでもしたのだろうか？それとも、彼の好奇の心が見届ける事を選択したのか？いずれとも定かには分からぬが、亜真野はジッ、と佇んで、彼等の様子を見守った。キメラの羽の輝きは更に見事さを増している。そして、飛び方も足の運びも、確かなものへと変わって行った。一匹、二匹、三匹と、巣立ちをする様に宙へと漂う。鱗粉の飛跡が虹と成り、次第に散って、消え失せた。気が付くと、神殿の外壁は既になく、春の陽光が満ち溢れている。朱色に塗られた柱の向こうは、見渡す限りの梅林だった。そして、キメラはその中をひらひらと舞って、戯れている。いや、飛んで居るのはキメラでは無い。薄衣を纏った美穂だった。春の陽射しが衣を透かして、しなやかな肢体を露わにしている。「何と、美しい！」亜真野は思わず引き込まれ、恍惚として空を仰いだ。が、その時、「気を付けろっ！」と、何かが叫んだ。「そうだ、これは罠なのだ！」亜真野は咄嗟に我へと帰ると、辺りの様子を窺った。気が付くと、其処は一面の闇である。言代主の恨みのオーラが闇に不気味に揺らいで見えた。「クソッ、キメラは何処だ！」亜真野は咄嗟に飛び退いて、壁を背にして身構えた。
	と、一瞬、遅れて、羽音が唸った。亜真野は危うく交わしたが、異様な臭いが鼻を突く。キメラの注ぐ毒だった。蟻酸をしきりに吐き出して、毒の鱗粉を亜真野に浴びせる。亜真野は巧みに身を交わし、怒りのオーラで毒を燃やした。蟻酸は瞬時に蒸発し、毒の鱗粉が火花を散らす。一瞬の内に燃え尽きて、辺りの空気に溶け込んだ。キメラの奇襲は失敗の様にも思われた。が、何故だろう？左の足に痛みを感じる。見ると、パックリと口が開き、真っ赤な鮮血が滴っていた。「これは何とした事か？」亜真野はキメラを窺った。見ると、キメラの四枚の羽は鋭い剣へと変貌している。それがオーラを突き破り、亜真野の身体をも裂いたのらしい。蟻酸の蒸気が染み込んで、酷い痛みが亜真野を襲った。
	目はかすみ、頭痛も亜真野を苛み始める。銅鏡をかざす暇など、キメラは与えはし無かった。さすがの亜真野にも焦りが見えた。毒の直撃は交わせても蒸気までは無理である。銅鏡も錆びて仕舞わぬとも限ら無かった。釈迦のような言代主は苦しむ亜真野の有様をしたたかな眼でジッ、と見ている。毒が回って来たのだろうか？亜真野の眼はうつろと成って、身体の動きも緩慢である。時は至れり！「知れ者め、滅ぶが良いわ！」言代主はそう叫び、一気にキメラを襲わせた。




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