妙な盗人.


第十七章　第一話
	妙な盗人

	宮城はその頃、金沢の関元のマンションを訪れていた。此の処、山陰から能登に掛けて、祈言宗の動きが異常にせわしい。関元自身も妙な事件に遭遇していた。その背後関係は分かって居ないが、おそらくは祈言宗の仕業であろう。関元はその動きに危険な兆候を感じ取り、宮城の応援を請うたのである。宮城は早速、各メンバーに連絡を取り、金沢への集合を促した。碁石が峰の洞穴は既に全てが完成し、おそらくは儀式の準備も整っている。銅矛を狙って来る事は十中、八、九、間違い無かった。今、押知と京子は他のメンバー、十数名を引き連れ、帯広から千歳の空港へと移動をしている。明日には到着の予定であった。だが、熊野は仕事が忙しく、当分は手が放せ無い。また、影浦には例の怪現象に専念をして貰う都合が在るので、その員数からは除外した。無論、坂崎も同様である。メンバーはそれなりに増えては居るが、使える人間は限られていた。時空の異変も心配であるが、原因すらも分かって居ない。当面、それは影浦に任せるしかし様が無かった。実は三日ほど前、大学に妙な泥棒が侵入をした。夜中の十時を少し回った頃である。警備員の太田が定時の見回りをする筈の一時間ほど前の出来事だった。だが、太田はその少し前、懐中電灯の点検をして、電池の弱っている事に気が付いた。明かるさが足りず心許ない。太田は予備の電池を探したが、買い忘れたらしく何処にも無かった。コンビニへでも買いに行かねば為らないが、行って戻ると、また十分足らずで見回りに出ねば為らない。「見回りの時間を一時間ほど早めるか、その足で買いに行こう」太田はそう決めると、同僚にその旨を告げて、守衛室を後にした。この大学に理科系は無く、居残る学生など殆ど居ない。昼間は賑やかなキャンパスが嘘の様な静けさだった。今日も何事も無く終わるのだろうが、電池の補充はせねば為らない。彼は所定のルートを半分、廻ると、正門へと足を急がせた。
		その途中には、銅矛が保管をされている考古学教室の別棟が在る。窓からは何時もの様に灯りが漏れて、関元の奮闘ぶりを明示していた。と、何故だろう？部屋の灯りがやにわに消えた。時間からして、関元が消したとも思え無い。「球でも切れたのかな？」太田は少し不審に思い、戸口の方へと歩みを進めた。と、入り口のドアが僅かばかり開いている。妙に気に成る開き方である。太田は足早に近寄ると、ドアを開けて中を覗いた。どうやら関元は居ないらしいが、他には異常など感じられない。球の異常にでも気が付いて、買いに出たのに違い無い。「けど、鍵くらい、掛けてけよな」太田はぶつっ、と呟くと、合い鍵の束を取り出した。
	と、何だろう？ガサッ、と妙な音がする。部屋の中だろうか？太田は咄嗟にドアを開くと、懐中電灯で中を照らした。と、最前は気付かなかったが、ドアに面した左の窓が僅かばかり開けられている。よく見ると、ガラスが丸く切り取られていた。サッシの錠の脇である。「あっ、泥棒だ！」太田は咄嗟に走りより、開けられた窓から外を照らした。と、植え込みの影で何かが蠢く。「こら、出て来い！」太田は咄嗟に呼び掛けた。しかし、辺りは静まり返り、何の反応も返って来ない。「泥棒だあ！」太田はやにわにそう叫び、窓枠に足を掛け、影を睨んだ。と、怪しい影がやにわに飛び出す。棒状の物を振りかざし、太田を目掛けて投げ付けた。「あ、このやろ！」反射的に身を引くと、同時にガシャーンと音がして、ガラスが砕け、飛び散った。男を見ると、脱兎の如くに駆け出している。「待てっ、この野郎！」太田はすぐさま窓から飛び降り、大声を出して男を追った。丁度その頃、関元は夜食を買いに外に出ていた。だが、銅矛の事が頭を離れぬ。弁当などを見繕い、すぐさま校舎へと取って返した。が、正門を潜り、幾らか歩くと、怒鳴り声が校舎に響く。泥棒らしい。「祈言宗か？」関元は声のする方へと走り始めた。と、その先を小柄な男が走り去る。「あいつだな！」関元は男の後を追い駆け始めた。男の飛び出した方角からは、警備員が駆け寄って来る。太田である。関元は二言、三言、声を掛け、二手に分かれて男を追った。男の逃げる方向は建物が複雑に入り組んで居る。袋小路に追い込むと、男は他愛無くも観念し、呆気なくも捕まった。男の奪った品物は十数本の銅矛である。それは保管室のすぐ側の茂みの中から見付かっていた。窓の外にも一本の銅矛が転がっている。警備員に投げ付けられて、窓を割った銅矛である。だが、他には手を付けた形跡も見当たらず、どうやら狙いは銅矛だった。祈言宗なのに違い無い。祟り神、蘇生の企みが動き始めたのに違い無かった。
	だが、警察はこの事件を単純な窃盗事件として扱った。男のねぐらを捜したところ、銅鏡や鉄剣など古代の遺物が多数、発見されたのである。古物商か、マニアにでも売り飛ばそう、としたのであろうか？あるいは、鑑賞の為なのか？その全てが丁寧に磨かれて、白木の棚へと置かれてあった。考古学関係の書物も見付かり、警察がマニアの犯行と結論するのも、無理からぬ事ではあったのである。「まあ、これ、見て下さいよ」関元は何故かもったいを付けながら、地方新聞を広げて見せた。宮城が覗くと、「お手柄！関元先生、警備員と共に盗人を捕らえる！」などと、記されて居る。
	「わっ、お手柄だってさ、すごいなあ！」宮城はチラッ、と関元を一瞥すると、幾分、大袈裟に感心してみた。だが、関本の反応はさして無い。「茶化さないで下さいよ、大した事じゃ無いんですから」彼はクールにそう言った。だが、少し小鼻が膨らんで居る。「おや、ご謙遜ですな」宮城は上目でそう言った。と、関元の口元が僅かに歪んで、うれしそうにニタリ、と笑う。目線を僅かに伏せながら、「エエ」と、言って、はにかんだ。だが、彼はすぐに真顔を取り戻すと、幾分、顔を曇らせて、言った。「でも、どう思います？この記事を」宮城が覗くと、奇妙な話が書かれてある。盗人には盗みに入った記憶ばかりか、此処、数週間の記憶までが無いのだ、と言う。捕まってすぐの事なので、その信憑性には疑問も残るが、有り得る話とは思われた。そして、うんざりとした気分にも陥るのである。関元も同じ心境らしい。彼は顔を歪めると、吐き捨てる様に述べ立てた。「どうです？またしても、祈言宗の常套手段ですよ、拉致した誰かに暗示を掛けて遣らせた訳です、吐き気がしますよ！全く！」何の関わりも無い人間を知らぬ間に陥れ、自らの悪事へと引き込んで行く。極めて陰湿な遣り口である。だが、宮城には、関元の今の苛立ちが、その事以上に気に成った。「けど、短気は禁物だよ、こっちが苛付いては、思う壺にも填り兼ね無い」宮城は低い声でたしなめた。だが、関元は言う。「でも、この儘じゃ、今、すぐにでも殴り込んで、抹殺したいくらいです！」冗談めかしてはいるものの、どうやら本音が出たのらしい。やはり心配は的中していた。今、関元の疲労は限界にまで蓄積している。研究も生活も思うに任せぬ、そんな状況を堪え忍び、ひとりで銅矛を守ったのである。忍耐力が低下して、短絡的衝動に捕らわれるのも、無理からぬ事ではありそうだった。そして、もし、これが普通の戦いならば、殺気に満ちた衝動も容認されぬとも限らない。
		だが、この戦いでは事情が違った。戦う相手は人間では無く、邪悪な想念その物と、そのもたらすであろう災いなのだ。邪魔な人間を殺したところで、何の解決にも成りはし無い。怨念そのものを昇華させねば、美穂の様な人間は何時、如何なる所にも生じ得た。そして、理由は何にせよ、人を殺す、という忌むべき行為は悪しき感情の暴発である。他人を殺して、自らの存在を誇示して見せる。その様な欲望が隠されている。時として語られる崇高なる理由も実は単なる言い訳だった。悪しき想念を滅ぼすどころか、むしろ怨念を育て上げ、あまたの祟りの神々に力を注がぬとも限らぬのである。そして、事の性質上、それは思い描く事にしても同様だった。無論、関元もその事は十分に弁えている。だが、半ば意識もせぬ侭に、その様な暴言が出るのであった。
	だが、これはもはや、関元だけの問題では無い。全てのメンバーに疲れが出て居り、今や全員の問題だった。「だが、どうしたものか？」宮城はつい考え込んだ。と、関元が何かを問い掛ける。「ン？」宮城は咄嗟に振り向いた。関元が言った。「イエ、祈言宗の仕業にしては、ちょっとお粗末な様に思いませんか？」「エッ、何が？」「ですから、泥棒の事ですよ」あの神殿での儀式の為には、相当数の銅矛が必要である様に思われる。だが、泥棒の持ち出した銅矛は二十本にも満たなかった。「妙ですよ？これは」関元は宮城の顔を下から覗いた。だが、宮城にも即答などはし兼ねるのである。彼は少し考えた。あの盗人はいとも簡単に捕まって居る。祈言宗というのは考え過ぎで、実はただの泥棒なのか？だが、そんな事など在り得なかった。「なら、亜真野だろうか？」今、亜真野は地下に潜り、何処に居るのかも分から無い。だが、彼等が暗躍をしている事は怪異な事件から察知はしていた。亜真野が祈言宗の計画を察知したなら、黙って見て居るとも思え無い。銅矛を数本、盗む事で、大学側に警戒の必要性を知らしめる。そして、警戒を厳重にさせ、祈言宗の狙いを封じ込む。そう考えたとしても不思議ではない。「だが、本当にそうなのか？」宮城の勘は違う、と言う。彼は思わず小首を傾げた。と、関元が言った。「私はやはり、祈言宗だ、と思います、あれは陽動作戦かも知れません、我々の知ら無い儀式の為の、きっと、そうです！」「なるほど、それを我々の目から反らそうとした？けど、本当かな？影浦さんの予測が外れる、とも思えんし」だが、関元も、確信が在って言ったのではない。「エエ、でも　・　・　」と、言葉を濁した。
	だが、わだかまるものは在るのである。「でも、洞穴の意味に付いては未解決の筈でしたよね？」彼はボソッ、とそう言った。と、宮城の動きが一瞬、止まった。脳裏には、恐ろしい幻影が渦巻いている。彼はやにわに立ち上がり、二、三歩、窓際へと歩みを進めた。窓の外に目を遣ると、金沢の古い町並みが夕焼けの空を反射している。その向こうには、なだらかな山の稜線が浮島のように霞んで見えた。穏やかな日常的な風景ではある。だが、その連山の遙か北、碁石が峰では、恐ろしい何事かが進行していた。美穂の甲高い笑いの声が嘲る様に耳を掠めた。



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第十七章　第一話
	妙な盗人

	宮城はその頃、金沢の関元のマンションを訪れていた。此の処、山陰から能登に掛けて、祈言宗の動きが異常にせわしい。関元自身も妙な事件に遭遇していた。その背後関係は分かって居ないが、おそらくは祈言宗の仕業であろう。関元はその動きに危険な兆候を感じ取り、宮城の応援を請うたのである。宮城は早速、各メンバーに連絡を取り、金沢への集合を促した。碁石が峰の洞穴は既に全てが完成し、おそらくは儀式の準備も整っている。銅矛を狙って来る事は十中、八、九、間違い無かった。今、押知と京子は他のメンバー、十数名を引き連れ、帯広から千歳の空港へと移動をしている。明日には到着の予定であった。だが、熊野は仕事が忙しく、当分は手が放せ無い。また、影浦には例の怪現象に専念をして貰う都合が在るので、その員数からは除外した。無論、坂崎も同様である。メンバーはそれなりに増えては居るが、使える人間は限られていた。時空の異変も心配であるが、原因すらも分かって居ない。当面、それは影浦に任せるしかし様が無かった。実は三日ほど前、大学に妙な泥棒が侵入をした。夜中の十時を少し回った頃である。警備員の太田が定時の見回りをする筈の一時間ほど前の出来事だった。だが、太田はその少し前、懐中電灯の点検をして、電池の弱っている事に気が付いた。明かるさが足りず心許ない。太田は予備の電池を探したが、買い忘れたらしく何処にも無かった。コンビニへでも買いに行かねば為らないが、行って戻ると、また十分足らずで見回りに出ねば為らない。「見回りの時間を一時間ほど早めるか、その足で買いに行こう」太田はそう決めると、同僚にその旨を告げて、守衛室を後にした。この大学に理科系は無く、居残る学生など殆ど居ない。昼間は賑やかなキャンパスが嘘の様な静けさだった。今日も何事も無く終わるのだろうが、電池の補充はせねば為らない。彼は所定のルートを半分、廻ると、正門へと足を急がせた。
		その途中には、銅矛が保管をされている考古学教室の別棟が在る。窓からは何時もの様に灯りが漏れて、関元の奮闘ぶりを明示していた。と、何故だろう？部屋の灯りがやにわに消えた。時間からして、関元が消したとも思え無い。「球でも切れたのかな？」太田は少し不審に思い、戸口の方へと歩みを進めた。と、入り口のドアが僅かばかり開いている。妙に気に成る開き方である。太田は足早に近寄ると、ドアを開けて中を覗いた。どうやら関元は居ないらしいが、他には異常など感じられない。球の異常にでも気が付いて、買いに出たのに違い無い。「けど、鍵くらい、掛けてけよな」太田はぶつっ、と呟くと、合い鍵の束を取り出した。
	と、何だろう？ガサッ、と妙な音がする。部屋の中だろうか？太田は咄嗟にドアを開くと、懐中電灯で中を照らした。と、最前は気付かなかったが、ドアに面した左の窓が僅かばかり開けられている。よく見ると、ガラスが丸く切り取られていた。サッシの錠の脇である。「あっ、泥棒だ！」太田は咄嗟に走りより、開けられた窓から外を照らした。と、植え込みの影で何かが蠢く。「こら、出て来い！」太田は咄嗟に呼び掛けた。しかし、辺りは静まり返り、何の反応も返って来ない。「泥棒だあ！」太田はやにわにそう叫び、窓枠に足を掛け、影を睨んだ。と、怪しい影がやにわに飛び出す。棒状の物を振りかざし、太田を目掛けて投げ付けた。「あ、このやろ！」反射的に身を引くと、同時にガシャーンと音がして、ガラスが砕け、飛び散った。男を見ると、脱兎の如くに駆け出している。「待てっ、この野郎！」太田はすぐさま窓から飛び降り、大声を出して男を追った。丁度その頃、関元は夜食を買いに外に出ていた。だが、銅矛の事が頭を離れぬ。弁当などを見繕い、すぐさま校舎へと取って返した。が、正門を潜り、幾らか歩くと、怒鳴り声が校舎に響く。泥棒らしい。「祈言宗か？」関元は声のする方へと走り始めた。と、その先を小柄な男が走り去る。「あいつだな！」関元は男の後を追い駆け始めた。男の飛び出した方角からは、警備員が駆け寄って来る。太田である。関元は二言、三言、声を掛け、二手に分かれて男を追った。男の逃げる方向は建物が複雑に入り組んで居る。袋小路に追い込むと、男は他愛無くも観念し、呆気なくも捕まった。男の奪った品物は十数本の銅矛である。それは保管室のすぐ側の茂みの中から見付かっていた。窓の外にも一本の銅矛が転がっている。警備員に投げ付けられて、窓を割った銅矛である。だが、他には手を付けた形跡も見当たらず、どうやら狙いは銅矛だった。祈言宗なのに違い無い。祟り神、蘇生の企みが動き始めたのに違い無かった。
	だが、警察はこの事件を単純な窃盗事件として扱った。男のねぐらを捜したところ、銅鏡や鉄剣など古代の遺物が多数、発見されたのである。古物商か、マニアにでも売り飛ばそう、としたのであろうか？あるいは、鑑賞の為なのか？その全てが丁寧に磨かれて、白木の棚へと置かれてあった。考古学関係の書物も見付かり、警察がマニアの犯行と結論するのも、無理からぬ事ではあったのである。「まあ、これ、見て下さいよ」関元は何故かもったいを付けながら、地方新聞を広げて見せた。宮城が覗くと、「お手柄！関元先生、警備員と共に盗人を捕らえる！」などと、記されて居る。
	「わっ、お手柄だってさ、すごいなあ！」宮城はチラッ、と関元を一瞥すると、幾分、大袈裟に感心してみた。だが、関本の反応はさして無い。「茶化さないで下さいよ、大した事じゃ無いんですから」彼はクールにそう言った。だが、少し小鼻が膨らんで居る。「おや、ご謙遜ですな」宮城は上目でそう言った。と、関元の口元が僅かに歪んで、うれしそうにニタリ、と笑う。目線を僅かに伏せながら、「エエ」と、言って、はにかんだ。だが、彼はすぐに真顔を取り戻すと、幾分、顔を曇らせて、言った。「でも、どう思います？この記事を」宮城が覗くと、奇妙な話が書かれてある。盗人には盗みに入った記憶ばかりか、此処、数週間の記憶までが無いのだ、と言う。捕まってすぐの事なので、その信憑性には疑問も残るが、有り得る話とは思われた。そして、うんざりとした気分にも陥るのである。関元も同じ心境らしい。彼は顔を歪めると、吐き捨てる様に述べ立てた。「どうです？またしても、祈言宗の常套手段ですよ、拉致した誰かに暗示を掛けて遣らせた訳です、吐き気がしますよ！全く！」何の関わりも無い人間を知らぬ間に陥れ、自らの悪事へと引き込んで行く。極めて陰湿な遣り口である。だが、宮城には、関元の今の苛立ちが、その事以上に気に成った。「けど、短気は禁物だよ、こっちが苛付いては、思う壺にも填り兼ね無い」宮城は低い声でたしなめた。だが、関元は言う。「でも、この儘じゃ、今、すぐにでも殴り込んで、抹殺したいくらいです！」冗談めかしてはいるものの、どうやら本音が出たのらしい。やはり心配は的中していた。今、関元の疲労は限界にまで蓄積している。研究も生活も思うに任せぬ、そんな状況を堪え忍び、ひとりで銅矛を守ったのである。忍耐力が低下して、短絡的衝動に捕らわれるのも、無理からぬ事ではありそうだった。そして、もし、これが普通の戦いならば、殺気に満ちた衝動も容認されぬとも限らない。
		だが、この戦いでは事情が違った。戦う相手は人間では無く、邪悪な想念その物と、そのもたらすであろう災いなのだ。邪魔な人間を殺したところで、何の解決にも成りはし無い。怨念そのものを昇華させねば、美穂の様な人間は何時、如何なる所にも生じ得た。そして、理由は何にせよ、人を殺す、という忌むべき行為は悪しき感情の暴発である。他人を殺して、自らの存在を誇示して見せる。その様な欲望が隠されている。時として語られる崇高なる理由も実は単なる言い訳だった。悪しき想念を滅ぼすどころか、むしろ怨念を育て上げ、あまたの祟りの神々に力を注がぬとも限らぬのである。そして、事の性質上、それは思い描く事にしても同様だった。無論、関元もその事は十分に弁えている。だが、半ば意識もせぬ侭に、その様な暴言が出るのであった。
	だが、これはもはや、関元だけの問題では無い。全てのメンバーに疲れが出て居り、今や全員の問題だった。「だが、どうしたものか？」宮城はつい考え込んだ。と、関元が何かを問い掛ける。「ン？」宮城は咄嗟に振り向いた。関元が言った。「イエ、祈言宗の仕業にしては、ちょっとお粗末な様に思いませんか？」「エッ、何が？」「ですから、泥棒の事ですよ」あの神殿での儀式の為には、相当数の銅矛が必要である様に思われる。だが、泥棒の持ち出した銅矛は二十本にも満たなかった。「妙ですよ？これは」関元は宮城の顔を下から覗いた。だが、宮城にも即答などはし兼ねるのである。彼は少し考えた。あの盗人はいとも簡単に捕まって居る。祈言宗というのは考え過ぎで、実はただの泥棒なのか？だが、そんな事など在り得なかった。「なら、亜真野だろうか？」今、亜真野は地下に潜り、何処に居るのかも分から無い。だが、彼等が暗躍をしている事は怪異な事件から察知はしていた。亜真野が祈言宗の計画を察知したなら、黙って見て居るとも思え無い。銅矛を数本、盗む事で、大学側に警戒の必要性を知らしめる。そして、警戒を厳重にさせ、祈言宗の狙いを封じ込む。そう考えたとしても不思議ではない。「だが、本当にそうなのか？」宮城の勘は違う、と言う。彼は思わず小首を傾げた。と、関元が言った。「私はやはり、祈言宗だ、と思います、あれは陽動作戦かも知れません、我々の知ら無い儀式の為の、きっと、そうです！」「なるほど、それを我々の目から反らそうとした？けど、本当かな？影浦さんの予測が外れる、とも思えんし」だが、関元も、確信が在って言ったのではない。「エエ、でも　・　・　」と、言葉を濁した。
	だが、わだかまるものは在るのである。「でも、洞穴の意味に付いては未解決の筈でしたよね？」彼はボソッ、とそう言った。と、宮城の動きが一瞬、止まった。脳裏には、恐ろしい幻影が渦巻いている。彼はやにわに立ち上がり、二、三歩、窓際へと歩みを進めた。窓の外に目を遣ると、金沢の古い町並みが夕焼けの空を反射している。その向こうには、なだらかな山の稜線が浮島のように霞んで見えた。穏やかな日常的な風景ではある。だが、その連山の遙か北、碁石が峰では、恐ろしい何事かが進行していた。美穂の甲高い笑いの声が嘲る様に耳を掠めた。



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